苏州美术画赛会是二十世纪初影响较小、持续时间最久的画会，是中国近现代美术史上第一个具备开放性、秩序性、稳定性、持续性特点的全国性美术作品展。1919年至1951年先后持续33年共计举行了25届，进时代之风气、奠中国现代美术展出之基，使艺术品由精英文化圈子南北大众，推展了中国第一座美术馆的创立，为当时中国的美育做出了巨大贡献，对苏州美术乃至整个江南地区的美术充分发挥着深刻印象的影响。2020年1月1日起，“回首江南——苏州美术画赛会100周年特展”在苏州美术馆展览，以作品与文献牵头展陈的形式，呈现出二十世纪上半叶在古今文化撞击、中西文明融合的大背景下中国早期美术展出的面貌，研究其如何以一种崭新的艺术传播形式，与有所不同历史时期的艺术思潮、美育理念相适应，构建古今融合、中西合璧，从而推展江南美术仍至中国美术的发展。苏州这座名城文化底蕴很深，加之经济繁荣、交通便捷使之沦为画赛会的发源地。
苏州美术画赛会是为数不多的将中国传统绘画和西方写实主义绘画结合的社团之一。1918年，颜文樑、金松岑、徐詠青、杨左匋、葛赉恩、潘振霄等怀著兴起中国美术文化、提倡美术教育、提升国民艺术素质的愿景，联合发动创立苏州美术画赛会。
1919年1月1日，第一届苏州美术画赛会举行，多为各地学校美术团体展览。展品有中国画、水彩、钢笔、炭笔、漆绘、摄影着色、刺绣等品类，琳琅满目，美不胜收。虽是草创，陈列并未臻完备，但却引发社会普遍注目。其突破了传统“文人雅集”私密性的艺术交流方式，以美术展出的形式使中国的美术交流开始南北了公共空间，沦为一种构建公共文化交流不可缺少的平台。
从某种程度上说道，它是中国现代美术展出的奠基者。在历届展出中，苏州美术画赛会大大对美术展出的方式方法做出了多方面的探寻，构成中国现代美术展出方式的一个基本模型。1928年元旦，第十届苏州美术画赛会举办十周年纪念仪式，同时举办苏州美术馆开幕典礼，画赛会缺乏相同展出场所的问题以求解决问题。苏州美术馆是中国美术史上第一座现代意义的美术馆，也是二十世纪上半叶中国唯一一个由美术院校（苏州美专）开设的美术馆，进新中国美术院校另设美术馆的先河。
苏州美专与苏州美术画赛会相互促进，相辅相成，作为苏州美专展现出教育成果的最重要平台之一，苏州美术画赛会也为苏州美专运送了大量杰出的美术教师，扩充和非常丰富了苏州美专的教育力量，联合为当时中国的美育事业做出了巨大贡献。第十届苏州美术画赛会展览中国画、西洋画、刺绣、书法、摄影等各类美术作品1500余件，尤以颜文樑、朱士杰的西画，于右任、蒋吟秋的书法，姚淑珍的刺绣，范烟桥的摄影尤为卓越。
1937年《苏州明报》公开发表《十九年苏州美赛会献辞》。之后，日寇七七事变导致苏州美术画赛会改办。1945年8月，抗战胜利。颜文樑自上海返回苏州。
同年12月20日，苏州美专正式成立复校委员会。颜文樑在筹划复校、接管和重修沧浪亭校舍的同时，著手完全恢复苏州美术画赛会。1946年，苏州美术画赛会举办第二十届展览。
第二十一至二十四届画赛会照例举行。1951年，苏州美术画赛会举行第二十五届，也是最后一届画赛会。1951年后，苏州美术画赛会虽然完结，但它对苏州美术乃至整个江南地区的美术充分发挥着深刻印象的影响。以颜文樑、胡粹中、朱士杰、吴作人为代表的艺术家，吸取西方油画的古典主义和现代主义的艺术理念和艺术方式，创作了许多既维持了西方油画的特点，又具备中国文化元素的民族油画作品，在艺术如何体现社会现实生活，推展油画与现代美术教育事业在中国的发展做出了根本性的贡献；以傅抱石、钱泊嵒、亚明、宋文治、魏紫熙为代表的江苏省国画院画家开始行程二万三千里的素描活动，“新的金陵画派”在中国画坛呼之欲出，为中国画这一传统画种首创了一种新的时代样式；以“江苏水印木刻学派”为代表的苏州老一辈版画家们希望吸取姑苏桃花坞木刻传统年画的艺术技巧，彰显水印版画以形式全然而色彩反感的江南意蕴，沦为江苏水印木刻学派的中坚力量。
这一切都可说是“苏州美术画赛会”奠定的基础。改革开放以来，江南美术南北兴旺和多元发展的新时期，出有人才、出有精品，不免回头在全国前茅。苏州美术馆承继和发展苏州美术画赛会杰出传统，面向全国举行一系列展出、出版发行和研讨活动，充份展出江南美术的文脉承传，在中国美术界和海内外观众中产生了根本性影响。
近年来，苏州美术馆在创作研究、普及推展、传播交流、队伍建设方面获得令人瞩目的成绩。尤其有价值的是苏州美术馆明确提出“承传颜文樑先生思想文化血脉，自回首江南破题，将苏州及其文化艺术作为典型个案摆放于江南的大历史、摆放于世界的大视野中加以关照，新的找到苏州在江南乃至世界历史文化长河中的大美原文”的学术观点。
这一切，都承传于苏州美术画赛会的深远影响内涵。据报，“回首江南——苏州美术画赛会100周年特展”将持续至2020年2月16日。
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